El primer caso de lepra reportado en Hawai se documentó en una mujer que vivía en Koloa en 1835. La enfermedad continuó diseminándose y para el año de 1864 se consideraba como una epidemia.
El 3 de enero de 1865 por orden del rey Kamehameha V la Asamblea aprueba la ley para evitar la extensión de la lepra y el Consejo de Salud se encargó de ejecutar la ley ordenando aislar a todos los enfermos con lepra. El censo de enfermos entre 1865 y 1866 reportaba la presencia de 2.764 enfermos.
Rey Kamehameha VEl primer terreno que se dispuso para el aislamiento fue en el valle de Palolo, en la isla de Oahu pero la población que se encontraba cercana impidió que se llevara a cabo la construcción del primer hospital. Fue necesario entonces construirlo en Kalihi, cerca de Honolulú, y fue terminado en Noviembre de 1865. Pero a medida que la enfermedad se extendía fue necesario buscar terrenos más amplios y se dispuso de la isla de Molokai, siendo la quinta en tamaño de las ocho islas principales con una extensión de 676 km2 y de difícil acceso con grandes acantilados que la rodeaban. El Consejo de Salud estableció el leprosario el 6 de enero de 1.866. Se seleccionó el Valle de Waikalo conectado con la península por el lado oriental y no accesible desde otras direcciones, pero al analizar el terreno se dieron cuenta de la gran humedad existente lo que no era benéfico para los enfermos y se cambió el terreno a Kalaupapa, sitio donde atracaba el vapor, único transporte existente para acceder a la isla.
Isla de MolokaiEl primer grupo de pacientes llega a la isla de Kalawao, Molokai, el 6 de enero de 1866 y consistía en 9 hombres y 3 mujeres provenientes del hospital de Kalihi y el segundo grupo estaba constituido por 57 pacientes lo que representó un gasto total de $10.012 dolares.
En 1867 se termina la construcción del hospital y se contrató a Mr. Walsh como maestro y magistrado y Mrs. Walsh como enfermera. Para 1868 el número de enfermos en la isla ascendía a 179 y eran hospedados en pequeños bohíos con techos de paja y se encontraban en pésimas condiciones sanitarias, el agua debía ser traída del Valle de Waihanau transportada a lomo de caballo.
El Padre Damián llega a Kalaupapa a sus 33 años el 10 de mayo de 1873 por petición propia para trabajar con los leprosos y aunque se esperaba que su permanencia fuera temporal, él solicito la residencia definitiva en la isla al encontrar tal situación de miseria y pobreza. Escribió varias cartas a sus superiores pidiendo ayuda económica y humana para mejorar las condiciones de los infectados y evitar que siguieran muriendo sin recibir ningún tipo de tratamiento, pero sus ruegos nunca fueron escuchados por lo que él mismo se encargó de lavar las llagas, cuidar de los más desvalidos y brindarles alimento y vivienda digna.
Padre Damián en compañía de leprosos de Molokai
Con ayuda de los habitantes de la isla y algunos enfermos se construyó la iglesia que fue fundamental para continuar con su misión evangelizadora y dar sosiego a una población que había sido abandonada a su suerte para morir lentamente.
Iglesia del lazareto de Molokai
En 1883 llegan las hermanas Franciscanas a Honolulú desde Syracuse contratadas por el gobierno Hawaiano, se quedaron cerca de seis años en el hospital de Kakaako porque no se les dio autorización para desplazarse al lazareto de Molokai. Por insistencia del Padre Damián se autorizó a tres hermanas el ingresar a la isla el 15 de noviembre de 1888, fecha cuando se terminó de construir el hogar Episcopal para mujeres y niñas.
En 1885 el Padre Damián es oficialmente diagnosticado como enfermo de lepra y aunque su salud se vio seriamente afectada, nunca dejó de atender a los enfermos. En 1886 se construyó el primer hogar para huérfanos e inválidos en Kalawao con la ayuda de diferentes donaciones recibidas de otros países.
Padre Damián enfermo de lepra
El 15 de abril de 1889 el Padre Damián muere como consecuencia de la lepra a la edad de 49 años.
Muerte del Padre Damián
El mundo reconoció sus 16 años de servicio incondicional y fue reconocido como el “Apóstol de los leprosos” lo que proporcionó ayuda económica a los enfermos enviada desde diferentes países.
Inglaterra regaló un monumento que se colocó cerca de un camino publico que fue denominado el camino de Damián, se trataba de una antigua cruz, modelada y adaptada de una piedra labrada del siglo VI que fue encontrada en las ruinas de las Siete Iglesias de Clonmacnoise en el río Shannon en Irlanda.
Monumento al Padre Damián
La medicina tradicional no era bien recibida por los habitantes de la isla y uno de los primeros tratamientos que recibieron fue la balnoterapia introducido por el Japonés Dr. Goto en 1889.
En 1908 ya los enfermos sumaban 791 y no solo se encontraban Hawaianos sino portugueses, chinos, japoneses, americanos y alemanes.
Se tiene conocimiento de la utilización de dos tipos de cupones o tiquetes para reclamar alimentos y otros artículos de uso personal, no se acató la sugerencia realizada por el Gobierno de los Estados Unidos para la acuñación de moneda de circulación restringida para el lazareto como lo realizado en la colonia de Palo Seco en Panamá.
El primero de estos cupones es en papel rosa, mide 8.9 x 16.5 cm, numerado en la esquina superior izquierda y por valor de $1.50, se desconoce el número de tiquetes impresos y el año de fabricación.
El segundo tiquete es de color azul, mide 8.1 x 17.2 cm, también numerado en la esquina superior izquierda, no tiene valor preestablecido y se desconoce la cantidad impresa y el año de fabricación.
A partir de 1946 se autoriza el uso de sulfona en Kalaupapa para el tratamiento de la lepra.
En 1969 son abolidas todas las leyes que promulgaban por el aislamiento de los leprosos y son recibidos de nuevo en los diferentes hospitales de Honolulu.
En 1980 el Presidente Carter por la ley pública 96-565 establece el Parque Histórico Nacional de Kalaupapa.
En junio de 1995 el Padre Damián fue beatificado por el Papa Juan Pablo II en Bélgica.
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