En 1985 se estimaba que la población de leprosos en el mundo correspondía a 12 millones de personas, lo que equivalía a una prevalencia de 12 por cada 10.000 habitantes. En el año 2002 la Organización Mundial de la Salud reportó un total de 597.000 casos registrados y 719.000 nuevos casos durante el año 2000 lo que correspondía a una prevalencia de menos de 1 caso por 10.000 habitantes. Solamente 15 países permanecían con más de 1 por 10.000 y el 83% de los casos se concentraban en 6 países: India (con el 64% de los casos), Brasil, Burma, Indonesia, Madagascar, y Nepal.
Prevalencia por 10.000
Mapa de Prevalencia de Lepra 1998 (OMS)
De un lado se encuentra la forma tuberculoide en la cual se encuentra una vigorosa respuesta inmune lo que limita la enfermedad a unas zonas bien delimitadas en la piel y nervios.
Lesiones de Lepra Tuberculoide
Lesiones de Lepra Lepromatosa
El período de incubación entre la infección y las manifestaciones clínicas varía desde meses hasta 30 años con un promedio de 4 años para la forma tuberculoide y 10 años para la lepra lepromatosa.
El principal mecanismo de transmisión es por aerosoles de secreciones nasales o saliva.
El riesgo relativo para adquirir lepra entre contactos estrechos es de 8 a 10 para la forma lepromatosa y de 2 a 4 para la forma tuberculoide.
Mycobacterium leprae (Bacilo de Hansen) es un bacilo gram positivo acido alcohol resistente, intracelular, contiene gránulos rojos y con gran tropismo por macrófagos y células de Schwann. El organismo puede replicarse en la almohadilla plantar del ratón y en el armadillo de nueve bandas.
Mycobacterium leprae
El compromiso de la piel se caracteriza por lesiones como máculas, placas ó nódulos, hipopigmentadas, infiltradas o eritematosas. Las zonas afectadas presentan hipoestesia (disminución de la sensibilidad), alteraciones de la percepción a los cambios de temperatura y anhidrosis (ausencia de sudor).
Los nervios periféricos comprometidos con más frecuencia son el tibial posterior, cubital y mediano, en la mayoría de los casos se encuentran engrosados y se manifiesta por pérdida de la sensibilidad y compromiso motor. Si no se realiza el tratamiento adecuado se presentan deformidades en cara adoptando la llamada facies leonina y pérdida de falanges en manos y pies.
Otros hallazgos son atrofia testicular, compromiso ocular y menos frecuente compromiso renal.
El diagnóstico se realiza por la presencia de máculas hipopigmentadas con alteración en la sensibilidad, nervios periféricos engrosados y aislamiento del bacilo de las lesiones.
El manejo se realiza con terapia multidroga basada en tres medicamentos: Rifampicina, clofazimine y dapsone. La duración del tratamiento para la lepra paucibacilar (presencia de 2 a 5 lesiones) es por 6 meses y para la forma multibacilar (presencia de más de 5 lesiones) es mínimo por 2 años. Otros medicamentos utilizados son la ofloxacina, claritromicina y minociclina.
La rehabilitación de los pacientes con lepra ha cobrado gran importancia en los países endémicos y se han creado diferentes instituciones que permiten el reintegro a la sociedad, volverlos económicamente productivos y evitar la discriminación en su comunidad.
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