Nace el 29 de julio de 1841 en Bergen, Noruega, fue el octavo de quince hijos, sus padres Elizabeth Concordia Schram y Claus Hansen. Estudió medicina en la Universidad de Oslo de donde se graduó en 1866. Se vinculó con los programas de investigación de la lepra en su ciudad natal en 1869 trabajando con Daniel Cornelius Danielssen considerado como una autoridad en lepra. Uno de sus primeros postulados fue considerar a la lepra como una enfermedad transmisible y no hereditaria como se clasificaba en la época. En 1870 se radicó en Viena donde realiza sus estudios en histopatología. Su primer trabajo fue publicado en 1871 donde describía las alteraciones del tejido linfoide en los leprosos. En 1873 describe los cuerpos que encontró dentro de las células de los nódulos superficiales en la mayoría de los enfermos estudiados sugiriendo que se trataba de bacterias y que eran el organismo causal de la lepra, los cuales posteriormente se denominaron “bacilo de Hansen”, hoy conocido como Mycobacterium leprae. En 1875 fue nombrado jefe del servicio de leprología y en 1879 ya era capaz de mostrar los bacilos en gran número en las células con diferentes técnicas de laboratorio lo que llevó a que en el Congreso sobre lepra en Berlín se le reconoció como el verdadero descubridor del bacilo de la lepra. Fue presidente de honor de la sección de dermatología y sífilis del Congreso Médico Internacional celebrado en Copenhague en 1884, en 1892 recibió la condecoración de la Orden de San Olav por sus contribuciones científicas, fue presidente del International Leprosy Comite, en 1897 fue elegido presidente honorario de la Conférence Internationale de la lèpre celebrado en Berlín, director del Museo de Historia Natural de Bergen en 1897. Totalizó 269 publicaciones la mayoría de ellas relacionadas con sus investigaciones sobre la lepra. Contrajo la sífilis desde muy joven y los primeros síntomas cardiovasculares aparecen en 1900. Fallece el 12 de febrero de 1912 en Floro, Noruega. Existe un instituto con su nombre para el estudio de las Mycobacterias en Etiopía auspiciado por los gobiernos sueco y noruego. A continuación se listan algunas estampillas en honor a Hansen:
Noruega, Bacilo de lepra, 1973
Francia, Centenario del descubrimiento del bacilo de la lepra, 1973
Laos, Centenario del descubrimiento del bacilo de la lepra, 1973
Nigeria, Centenario del descubrimiento del bacilo de la lepra, 1973
Pakistán, Centenario del descubrimiento del bacilo de la lepra, 1973
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